科普丨冥王星降级20年　为何美国有人想“翻案”

  新华社北京4月29日电　科普｜冥王星降级20年　为何美国有人想“翻案”

  新华社记者张晓茹

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  地理教科书又要改写了？美国航空航天局局长贾里德·艾萨克曼28日表示，作为“让冥王星再次成为行星”的拥趸，他将致力于恢复冥王星作为太阳系第九大行星的昔日荣光。时隔20年，美国要为冥王星“翻案”，这事儿能成吗？

  为何“惨遭降级”

  冥王星位于太阳系边缘的柯伊伯带。1930年，美国天文学家克莱德·汤博利用设在亚利桑那州的洛厄尔天文台，发现并命名了冥王星。起初，冥王星被认定为太阳系的第九大行星，但随着观测资料的不断积累，它的大小逐渐被修正，其实际直径仅约2370公里，远小于地球，甚至不及月球。在“九大行星”时代，冥王星是距离太阳最远、质量最小的行星。由于其个头实在“矮小”，因此不少科学家早就对它的行星身份提出质疑。

  不仅如此，此后天文学家在柯伊伯带陆续发现了很多类似冥王星、围绕太阳运行的天体，这促使国际天文学联合会重新审视太阳系行星的定义。2006年，国际天文学联合会通过决议，将太阳系行星界定为：围绕太阳公转，呈球体或近乎球体，能够清除其轨道附近其他物体的天体。

  由于冥王星与许多其他矮行星在柯伊伯带共享轨道空间，不满足第三个条件，因此惨遭降级为矮行星。自此，太阳系“九大行星”被“缩编”，教科书被改写，进入“八大行星”时代。

  尽管被降级，对人类来说，冥王星仍充满吸引力。2015年，美国“新视野”号探测器近距离飞掠冥王星，成为首个探测这颗遥远矮行星的人类探测器，并传回了冥王星及其卫星的照片，发现冥王星上有山脉、冰原、深谷和沙丘等，揭开了冥王星神秘面纱的一角。然而，这一历史性飞掠带来的科学发现，例如冥王星是柯伊伯带中已知的最大天体等，并不足以为冥王星“翻案”。

  谁在力推“让冥王星再次成为行星”

  天文学界对国际天文学联合会给冥王星降级一直存在争议。20年来，许多冥王星支持者仍在反对这一决定，声称这并不科学，并且这一新的太阳系行星定义标准也没有得到统一执行。“地球与许多小行星共享轨道空间，木星也是如此。那么为什么冥王星被区别对待呢？”

  在美国天文学界，想为冥王星“翻案”的声音不时出现。据美国太空网站报道，冥王星深受人们喜爱，至今仍是如此，尤其是在美国。毕竟它曾经是“唯一一颗由美国人发现的太阳系行星”。

  2014年，美国哈佛-史密森天体物理学中心就此主题邀请专家讨论，随后让听众投票表决“冥王星到底算不算行星？”多数听众选择“算”。

  2018年，美国一个天文学研究团队在美国《国际太阳系研究杂志》上发表研究报告说，国际天文学联合会的降级决定没有合理理由支撑，冥王星理应重归“太阳系九大行星”行列。

  “我们现在正在做一些研究论文，我认为，我们希望通过科学界重新推进这一问题的讨论，以确保克莱德·汤博得到他曾经得到过的荣誉，并再次得到应有的荣誉。”艾萨克曼4月28日出席美国参议院拨款委员会听证会时被问到对冥王星的看法，他如此回答。

  不过，正如这段话所表明的那样，美国航空航天局或任何冥王星支持者在这个问题上所能做的，只有通过科学研究推进相关讨论。冥王星能否重获太阳系行星的地位，最终需要由国际天文学联合会根据科学证据作出判断。

  美国官方如此公开地为这颗遥远的星球“摇旗呐喊”，是为了恢复冥王星作为太阳系第九大行星的昔日荣光，还是为了纪念它是由美国人发现所带来的荣誉感？必须强调的是，科学的结论需要严谨的论证，而非个别人群的主观臆断。想要再次改写教科书，可能没有那么简单。