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从视频通话中的实时语音翻译，到TikTok上的自动配音，消除语言障碍的技术已然到来。由人工智能（AI）驱动的实时翻译，如今已深深嵌入日常生活。
OpenAI、元宇宙平台公司（Meta）、谷歌等推出的AI工具，现在能提供数十种语言的近乎即时翻译，并且还在不断精进。OpenAI表示，其翻译工具可在几秒钟内将文本、语音输入和图像翻译成50多种语言，还具备自动语言检测功能。谷歌翻译已问世多年，近日也在其“双子座”AI模型的加持下，进一步加强了其对习惯用语和俚语的理解能力。
澳大利亚《对话》网站在5月18日的报道中指出，在AI翻译迅速普及的同时，一个至关重要的问题也浮出水面：如果机器能比人类更快、更准确地翻译语言，那么投入数年光阴学习另一种语言，是否仍然值得？
由AI驱动的实时翻译现已深深嵌入日常生活，这让人类重新思考学习外语的意义。图片来源：物理学家组织网
学习语言有助增强认知弹性
对于这一问题，《对话》网站给出了肯定的答案。
努力学习语言在人们获取知识的方式中起着核心作用。心理学家用“理想的困难”一词，来描述那些或许感觉效率低下，却能锻造出更强长期记忆和更深理解力的挑战。
与语法苦苦缠斗，绞尽脑汁思索精准恰当的词语，或在多种语言间构建意义，都会牵动支撑记忆、注意力和认知灵活性的大脑网络。日积月累，它们巩固人们所学知识的程度，远远超过被动接触。
持续地努力学习语言，有助于增强认知弹性——也就是随着年龄增长，大脑仍能保持良好功能的能力。驾驭多种语言，正是这种参与的一种形式。它要求大脑化解竞争、监控环境，并动态地去适应。
如果你只是被动地使用翻译工具，比如点击按钮来解析一个外文短语的意思，那么这些益处便难以实现。
多语言能力带来特定优势
此外，一些研究认为，学习另外一种或多种语言，可能具有某些特定优势。
澳大利亚西悉尼大学科学家塞莉亚·哈里斯等人去年12月在《科学报告》刊发研究报告称，他们调查了94名年龄在18—83岁之间的人的认知表现，让他们完成一些需要调用工作记忆、注意力等的视觉空间与听觉任务。其中一些多语种参与者会说多种语言，但熟练程度和日常使用程度各不相同，反映出多元文化社区中常见的语言多样性。
结果显示，在大多数任务中，多语者和单语者的表现相似。然而，有一种模式引人注目：拥有更丰富、更多样化多语言经验的人，在视觉空间工作记忆方面表现明显更好，且这些效应在老年人中最为显著。
这表明，多语言体验并未像一些新闻中所宣称的那样广泛提高认知能力，它可能有助于人们在岁月流逝中保留某些特定的功能。
另外，流行病学文献表明，学会多种语言可延缓阿尔茨海默病等神经退行性疾病的发生。来自爱尔兰都柏林圣三一学院全球脑健康研究所等机构的科学家，于去年底在《自然·衰老》杂志刊发研究报告称，他们针对27个欧洲国家的86149名参与者开展的研究显示，多语言能力，即日常使用超过一种语言与延缓衰老风险有关。此前也有研究表明，拥有多语经验的人痴呆症状的出现比单语同龄人延迟长达5年。
尽管多语言助力延缓衰老的具体机制仍未有定论，但总体而言，持续使用多种语言似乎代表了一种心理活动，其影响会在漫长的一生中悄然累积。
AI翻译无法传递语言中的微妙意义
AI翻译在速度和可及性方面表现出色。在许多实际应用场景中，它都做得相当好。但它是通过模式识别而非活生生的理解来运作的。因此，它可能会在文化背景、幽默、语域和情感中蕴含的微妙意义上不如人意，尤其是翻译那些训练数据较少的语言。
更重要的是，AI最多只能捕捉到语言的字面意思，而对其中蕴藏的社交维度却无法精准把握。
例如，在2003年上映的浪漫爱情电影《真爱至上》中，科林·费尔斯饰演的杰米，用蹩脚的葡萄牙语向奥蕾利亚笨拙却真诚地求婚。这一幕之所以动人，正是因为他那并不完美的话语中所承载的努力、脆弱与真情。倘若借助实时翻译软件，女主得到的，恐怕只有信息，而非语言背后那份真挚又笨拙的爱意。
这便是AI翻译与学习语言更深层的区别：翻译不等于参与。学习一门语言，需要理解人们的思维方式、价值观，以及语境和历史如何塑造意义。这种文化素养是在互动与体验中生长出来的，人们无法将它完全外包给按需翻译的系统。
哈里斯形象地描述了这一点：她用泰卢固语思考；用英语记住数字和计算；用南非荷兰语表达强烈的情感；日常生活和商业活动则使用英语。这些不是对不同翻译模式的描述，而是对不同自我的描摹。
AI将继续改变我们学习语言的方式。它可以提供个性化指导，最大程度减少障碍，并大规模给予反馈。但它无法取代学习语言所承载的认知与文化努力。这种努力，建立起了与他人看待世界的方式之间更深层的联结，也塑造着你如何表达自己。（记者 刘 霞）
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